Meerderheid Antarctische ijsplaten kwetsbaar voor opbreken

Als het gaat om zeespiegelstijging door het smelten van de ijskap op Antarctica, is er een belangrijk onderscheid tussen de delen van de ijskap die op het land liggen en de randen die in zee drijven, de zogenaamde ijsplaten.

Deze ijsplaten hebben hun plaats in de oceaan al ingenomen, en hun smelten draagt daarom niet bij aan zeespiegelstijging. Een deel van de ijsplaten kan echter via een omweg wel degelijk bijdragen aan zeespiegelstijging. Sommige ijsplaten remmen namelijk het in zee stromen van ijs op het land merkbaar af: als ze verdwijnen, stroomt het ijs sneller de zee in, en stijgt de zeespiegel wel. Zo’n 60 procent van de Antarctische ijsplaten zijn vatbaar voor dit risico, schrijven onderzoekers in Nature.

Die kwetsbaarheid heeft te maken met scheuren in het oppervlak. Als de temperatuur op Antarctica stijgt, ontstaat er steeds meer smeltwater aan het ijsoppervlak. Een ijsplaat met scheuren is op dat moment eigenlijk al ten dode opgeschreven: het smeltwater zal die scheuren in stromen en ze steeds groter maken, totdat de gehele of een deel van de ijsplaat in kleinere stukken opbreekt en wegdrijft.