Methaanetende verwant van tuberculosebacterie ontdekt in Roemeense grot

Bacteriën die op de wanden van een grot in Roemenië leven, gebruiken methaan als hun enige voedselbron. Onderzoekers van de Universiteit Utrecht en nationale en internationale collega's onder wie Chrats Melkonian (foto) beschrijven de voorheen onbekende micro-organismen in een artikel in Nature Microbiology.

Kennis over de nieuwe soort kan bijdragen aan de ontwikkeling van nieuwe technieken die de concentratie methaan in de atmosfeer verminderen. Omdat de bacteriën nauw verwant zijn aan de ziekteverwekkers die tuberculose en lepra veroorzaken, kunnen inzichten over de bacteriën ook helpen bij de ontwikkeling van nieuwe methoden om deze ziekten te bestrijden.

Binnen in de grot, gelegen in het oosten van Transylvania, ontmoeten vulkanische gassen de aardse atmosfeer. De methaanconcentratie is er hoog, en het oppervlak van de grotwand is extreem zuur. Toen speleologen, veilig vanuit hun beschermende pakken, monsters namen van dit oppervlak, verwachtte eigenlijk niemand daar veel levende dingen te vinden. Toch bleek de grotwand vol leven te zitten.